吞咽困难是食管癌的早期症状。最初仅在吞咽食物后偶感胸骨后停滞或异物感，并不影响进食，有时呈间歇性，常不引起重视。以后逐渐出现进行性咽下困难，每当进食即感咽下困难，先对固体食物有梗噎感，而后发展为对半流质，流质饮食也有困难，过程一般有半年左右。多数病人可以明确指出咽下困难在胸骨后的部位，与梗阻部位一致。有时进食的时候，除咽下困难外，常伴有胸骨后灼痛、钝痛，特别在摄入刺激性食物后，如过热、过酸、过咸等食物后，疼痛明显，但休息片刻可自行缓解。如果癌肿糜烂、溃疡或伴有食道炎所致。常涉及胸骨上凹、肩胛、颈、背部。晚期时，可有胸背部持续性疼痛。

    由于食管梗阻，可有食管反流，多出现于晚期病人。反流物呈粘液，有时呈血性，有隔日食物，甚至有馊味和坏死组织脱落。长期的摄入不足，可有明显的脱水，营养不良、消瘦、甚至恶液质。