哮喘发作时，支气管壁发炎、肿胀，同时产生粘性重的分泌。痰涎积聚于支气管内，支气管壁的平滑肌收缩，引致呼吸困难及不顺畅。患者于是会发出高频率的尖锐声音，即哮鸣。由于要使用很大的气力来呼吸，故有气喘的现象。

导致哮喘的病因有多种，包括：
    (1)遗传因素：支气管哮喘是一种遗传性的疾病，从免疫学角度看，外源性哮喘是因为遗传有过敏性体质而引致的，并可能与神经系统和呼吸系统细胞受体的遗传不稳定性有关。
    (2)激发因素：有气管过敏素质的患者，在某些因素的激发之下，便会导致哮喘，如过敏原的吸入：家庭中很多尘埃，尘埃中有微细的病菌或其他物体，是很多儿童哮喘发作的致敏原，其他的吸入物如花粉、真菌、动物毛屑等。其他非特异性吸入物如某些化学物品，例如硫酸、氯、氨等，也会令从事某些职业的人士哮喘病发作。反覆的呼吸道感染，亦可导致哮喘发作。某些食物，例如鱼、虾、蟹、蛋类等，亦会令一些有哮喘的病人疾病发作，故宜“戒口”。气候条件：寒冷和秋冬之交易诱发哮喘，此时发病的病者特别多。情绪紧张，精神烦躁，亦是诱发哮喘的原因。有部分病人在运动后，支气管会发生痉挛而引发哮喘。患者若是吸烟人士，或者经常吸入二手烟，也是令哮喘恶化的的原因之一。